Con l’avvicinarsi di Halloween, la figura della strega torna al centro dell’immaginario. Dietro il cappello a punta e la scopa volante si nasconde però una storia lunga secoli, fatta di credenze popolari, paure collettive e persecuzioni reali. Ripercorriamo le origini di una delle figure più affascinanti del folklore europeo.
Dalle credenze antiche alla figura della strega
L’idea di persone capaci di manipolare forze occulte attraversa quasi tutte le culture antiche. Nel mondo greco e romano si parlava di donne esperte di erbe, filtri e incantesimi, spesso legate alla dea Ecate. Con il passaggio al Medioevo cristiano, queste pratiche vennero progressivamente associate al diavolo e all’eresia. La strega smise di essere una semplice guaritrice di villaggio per diventare, agli occhi delle autorità, una figura in patto con il demonio.
La caccia alle streghe e il Malleus Maleficarum
Il momento decisivo arrivò con la pubblicazione del Malleus Maleficarum, il “Martello delle streghe”, stampato in Germania nel 1486-1487 a opera dell’inquisitore Heinrich Kramer. Il trattato forniva una sorta di manuale per identificare, processare e condannare le presunte streghe, e conobbe decine di edizioni nei due secoli successivi.
Tra il 1450 e il 1750 l’Europa fu attraversata da un’ondata di processi. Gli storici stimano circa centomila procedimenti e tra le quarantamila e le sessantamila esecuzioni, con una netta prevalenza di vittime femminili, valutate intorno al 75-80 per cento. Il caso più celebre nel mondo anglosassone resta quello dei processi di Salem, nel Massachusetts, che nel 1692 portò a una ventina di condanne a morte.
Le streghe nel folklore italiano
Anche l’Italia ha una lunga tradizione legata alle streghe. Il centro più noto è Benevento, dove la leggenda del noce di Benevento raccontava di raduni notturni attorno a un grande albero. Nel folklore campano le janare erano donne capaci di volare e di intrufolarsi nelle case. Non tutte le figure della tradizione popolare sono negative: la Befana, che porta doni ai bambini nella notte dell’Epifania, conserva molti tratti della vecchia strega benevola, tra scopa e vestiti logori.
Dalle streghe ad Halloween
La strega moderna, quella delle zucche intagliate e dei costumi di fine ottobre, nasce dall’incontro tra queste tradizioni e la festa di Halloween. La ricorrenza affonda le radici nell’antica festa celtica di Samhain, che segnava la fine dell’estate e l’inizio della stagione buia, poi sovrapposta alla vigilia di Ognissanti. In questo passaggio la strega perde gran parte della sua carica sinistra e diventa un personaggio da racconto, protagonista di film, libri e serate in maschera. Per approfondire temi simili puoi consultare le sezioni Paranormale e Mitologia di SubwayPress.
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