Arrivata dal profondo dello spazio interstellare, la cometa 3I/Atlas sta rivoluzionando la nostra comprensione dell’universo primordiale. Scoperta nel luglio 2025 dal telescopio ATLAS in Cile, è il terzo oggetto interstellare mai confermato a transitare nel nostro Sistema Solare — dopo ‘Oumuamua e 2I/Borisov — e secondo un nuovo studio del Goddard Space Flight Center della NASA, potrebbe avere quasi 12 miliardi di anni. In pratica, è quasi coetanea della Via Lattea.
Un fossile cosmico dall’alba dell’universo
Analizzando la composizione chimica di 3I/Atlas con il telescopio spaziale James Webb, i ricercatori hanno identificato caratteristiche chimiche — in particolare nei rapporti tra carbonio, azoto e acqua ghiacciata — tipiche di un ambiente cosmico primordiale, freddo e poco contaminato. La cometa si sarebbe formata in un sistema stellare che probabilmente non esiste più, espulsa nello spazio interstellare miliardi di anni fa. Questo la rende un campione diretto della chimica dell’universo antico, qualcosa che nessuna missione umana ha mai potuto raccogliere.
Come si muove e dove si trova ora
3I/Atlas viaggia a circa 30 km al secondo su una traiettoria chiaramente iperbolica: troppo veloce per essere legata gravitazionalmente al Sole, è destinata a lasciare definitivamente il nostro sistema dopo questo passaggio unico. Ha raggiunto il suo punto di massima vicinanza alla Terra il 19 dicembre 2025 e nel marzo 2026 ha attraversato l’orbita di Giove, subendo perturbazioni gravitazionali che gli astronomi stanno studiando con grande attenzione. Il nucleo è stimato intorno ai 5 chilometri di diametro.
Molecole organiche e domande sull’origine della vita
Una delle scoperte più significative riguarda la presenza di molecole organiche complesse nella chioma di 3I/Atlas. Questo alimenta ulteriormente le teorie sulla panspermia — l’ipotesi secondo cui i mattoni della vita potrebbero viaggiare tra i sistemi stellari trasportati da comete e asteroidi. Se oggetti simili a 3I/Atlas hanno visitato la Terra nella sua giovinezza, potrebbero aver contribuito alla comparsa dei composti organici necessari per la vita. È un’ipotesi affascinante, anche se ancora tutta da dimostrare.
Un’occasione irripetibile per la scienza
3I/Atlas non tornerà. Una volta uscita dal Sistema Solare, sarà persa per sempre, riprendendo il suo viaggio solitario attraverso la galassia. Per questo la comunità scientifica internazionale sta concentrando ogni risorsa disponibile per osservarla prima che sia troppo tardi. Ogni dato raccolto su questo visitatore miliardario è una finestra diretta sull’universo delle origini — e un promemoria di quanto siamo piccoli, e di quanto sia grande lo spazio che ci circonda.
