Il 20 maggio 1908, nella cittadina di Indiana, in Pennsylvania, nasceva James Maitland Stewart, destinato a diventare uno degli attori più amati della storia di Hollywood. A 118 anni dalla nascita, il suo modo di stare davanti alla macchina da presa rimane un punto di riferimento per il cinema americano del Novecento, con quel tono di voce inconfondibile e una recitazione sobria che ha attraversato la commedia romantica, il dramma civile, il western e il thriller.
Da Princeton a Broadway
Figlio di Alexander Maitland Stewart, gestore di una ferramenta di famiglia, e di Elizabeth Ruth Jackson, Stewart studiò architettura alla Princeton University, dove si appassionò al teatro universitario. Dopo la laurea nel 1932 esordì a Broadway con la pièce Carry Nation, mentre divideva un appartamento con un giovane Henry Fonda, suo amico per tutta la vita. Il passaggio a Hollywood arrivò nel 1935 con un contratto MGM e una serie di ruoli minori.
Il sodalizio con Frank Capra
La svolta arrivò con Frank Capra, che gli affidò la parte dell’idealista Jefferson Smith in Mr. Smith Goes to Washington (1939), film che gli portò la prima candidatura all’Oscar. Otto anni dopo, nel 1946, Capra e Stewart firmarono insieme La vita è meravigliosa, dove l’interpretazione di George Bailey diventò una delle più amate del cinema americano. L’attore tornò sull’argomento spesso, raccontando di aver ritrovato proprio in quel film, dopo la guerra, la voglia di recitare. Su Capra abbiamo recentemente pubblicato un ricordo a 129 anni dalla nascita del regista italoamericano.
La guerra e l’Oscar mancato
Pilota nell’United States Army Air Forces durante il secondo conflitto mondiale, Stewart partecipò a venti missioni di bombardamento sopra l’Europa e congedò la divisa solo nel 1968, con il grado di brigadier general dell’Air Force Reserve. L’unico Oscar competitivo lo ricevette nel 1941 per Scandalo a Filadelfia di George Cukor, accanto a Cary Grant e Katharine Hepburn. Negli anni successivi le candidature furono cinque, mai trasformate in statuette.
Hitchcock e i western di Anthony Mann
Negli anni Cinquanta Stewart firmò quattro film con Alfred Hitchcock: Nodo alla gola (1948), La finestra sul cortile (1954), L’uomo che sapeva troppo (1956) e La donna che visse due volte (1958). La sua interpretazione di Scottie Ferguson in Vertigo è considerata da molti critici una delle vette assolute della carriera. In parallelo, il sodalizio con Anthony Mann diede vita a una stagione di western adulti, da Là dove scende il fiume (1952) a L’uomo di Laramie (1955), che rinnovarono il genere.
Il riconoscimento finale
Apparso in 80 film tra il 1935 e il 1991, Stewart fu insignito dell’AFI Life Achievement Award nel 1980, del Kennedy Center Honor nel 1983 e, nel 1985, sia dell’Oscar onorario sia della Presidential Medal of Freedom. Scomparve a Beverly Hills il 2 luglio 1997. Nel 1999 l’American Film Institute lo classificò al terzo posto fra i più grandi attori americani della storia, dopo Humphrey Bogart e Cary Grant.
Dove riscoprirlo oggi
Le edizioni in Blu-ray e DVD dei suoi titoli più celebri sono ancora facilmente reperibili. Per chi vuole rivedere i classici, segnaliamo la selezione dei film di James Stewart in Blu-ray e l’antologia hitchcockiana in alta definizione, due ottimi punti di partenza per una serata di cinema classico. Per chi preferisce la carta stampata, la biografia Jimmy Stewart: A Biography di Marc Eliot raccoglie aneddoti, lettere e materiali d’archivio. Se siete appassionati di vecchio cinema d’autore, recuperate anche il nostro ritratto di Audrey Hepburn, contemporanea di Stewart e altra icona della grande Hollywood.
